Chocolate Pistachio Cake

“J. piace torlta di cicolata” (J. likes chocolate cake).

This was a leitmotiv of our bright summer days, our long walks around the park, our lazy Sundays spent napping and cooking. Yes, chocolate cake was his personal favorite and yet, since we met I had never made it for him. Maybe it was because I prefer other kind of sweets and baked treats, more rustic and wholesome, or maybe because it really feels like an occasion cake to me. In the end, the cocoa powder has been resting untroubled on the kitchen shelf for months. 

Time passed by, summer gave way to fall, and the day of his birthday came. Fate and career wanted him far from home on that special day. We knew it since a while, we complained a bit about it, but we also knew that we would feast upon his return –with simple conforting food, some little presents, and a good cake. For once, we knew there would be chocolate cake.

Baking a birthday cake is, to me, a gesture of love. It has to be unique, thought exclusively for the person I am making it for. I have to know who and why –for what is a birthday cake for, if not for pleasing, surprising, cuddling? 

This chocolate cake is a collage of things that J. likes: chocolate, icing, pistachios. It is uncomplicated yet special, and surprisingly easy to make. I have always looked at American style chocolate cakes with some fear and reverence: perfectly moist, deeply dark, generously frosted with rich icing and filling –this is all very far from my knowledge of cakes, and therefore, a bit scary. It was just another world, a world that J. knew from his childhood and that for me was still a novelty. How to make a good chocolate cake without having even tried one? Most of all, how to make it personal?

I just followed my instinct, reading recipes here and there, comparing ingredients and proportions, and finding out all the recurrent ingredients and mesurements, all the variations on the same theme. Hot water for brewed coffee, milk and vinegar for buttermilk or sour cream, oil for melted butter. I felt better when I saw that in the majority of cases it was like making two big round muffins: wet ingredients on one side, dry ingredients on the other, mix and bake.

The icing was a different story –many more options among which I could choose. Yet, also many more chances to mess up te whole thing. I tried to make a cream cheese icing last year for a Red Velvet cake and I failed miserably: the result was just a series of irregular patches of white cream, dotted with millions of red crumbles. I am surely not the best cake designer, and I don’t have many tools for this kind of decorations and frostings. I thought butter cream frosting could become as troublesome as the cream cheese one. A simple chocolate ganache was a way safer recipe for success in this case.

I found out that baking chocolate cake, from time to time, is therapeutical. The aroma that invades every room, starting from the kitchen and climbing up to the bedroom has the power of instant relaxation. Savoring it while reading a book made me some good in a Sunday of solitude. Taking the two disks of cake out of the oven, letting them cool down while chopping some dark chocolate –all these small gestures were deeply enjoyed in a long, lonely weekend afternoon, leaving everything outside and just listening to the noise of a knife cracking a chocolate bar. 

The night after was a feast for two. Cartizze bubbles, great cheeses from the past Cheese event in our town, carpaccio and salad. Between a bit of bleu and a sip of wine were tales from the week away from each other, hugs, smiles and little gifts. Then, the lights went off, and only two candles lightened the room –one shaped like a 3 and the other like a 0. 

“Happy 30th birthday”.

“Thanks. Now it feels like a real birthday”.

“Get your wish before blowing”.

“Done. It’s easy.”

Let them eat chocolate cake, sitting on the floor covered with cake crumbs. Let them open the last gifts together, little funny ones or big ones from oversea, from beloved people sending along my early birthday gift. I opened a big package that J. brought home for my birthday to come and started jumping for happiness: a brand new camera bag was sitting on my house floor –I couldn’t believe it. I immediately started to look inside, admiring all the pockets and starting to figure out how to organize all my gear. 

In one pocket I found a tiny white box. I looked straight in J.’s eyes. I opened it. A little diamond ring was shining from inside the box.

“This is my great grandmother wedding ring”, he said. “She got married when she was 15”. 

Yes. 

Chocolate Pistachio Cake

For the cake (makes two 8-inch layers): 

2 cups all-purpose flour

1 cup unsweetened cocoa powder

2 cups white sugar

1 tsp baking soda

1 tsp baking powder

1 tsp salt

1 tsp pure vanilla extract

2 eggs

1 cup milk

2 tsp white vinegar

1 cup hot water

1/2 cup vegetable oil (I used seed oil)

Preheat the oven to 350° F. Whisk flour, cocoa powder, baking poweder, baking soda, salt and sugar in a large bowl. Add in oil, eggs, milk, vinegar, water and vanilla.  Whisk until all ingredients are well combined and batter is smooth. Pour batter into two 8-inch sping pans, greased. Bake for 35 minutes or until a toothpick comes out clean. Let cool on a rack. 

For the pistachio filling:

8 oz pure pistachio cream

Warm up the cream in bain-marie until easy to spread. Cut the top of both cake halves, spread the cream in one layer on one half and top with the other half of the cake. Trasfer on a rack suitable for icing.

For the chocolate ganache icing:

1 cup finely chopped dark chocolate (70%)

1 cup fresh cream (35% fat)

1 knot (10 gr) butter

1 tsp low-fructose corn syrup

Bring cream to boiling on medium heat. Remove from the heat and add in chocolate pieces, butter and syrup. Whisk until a smooth cream forms. Pour ganache on top of the cake and distribute the cream evenly with a spatula, making sure all sides are covered. Set cake in the refrigerator for two hours, until the icing is solid and cold.

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“J. piace torlta di cicolata“.

Era questo il lietmotiv delle nostre calde giornate estive, le passeggiate intorno al parco, le pigre domeniche passate a sonnecchiare e cucinare. Sì, la torta al cioccolato è sempre stata la sua preferita, eppure, sin da quando ci siamo conosciuti, mai una volta ero riuscita a fargliela. Forse la ragione è che preferisco altri tipi di dolci, più rustici e salutari, forse perché a me è sempre sembrata più una torta d’occasione che un dolce da tutti i giorni, sia quel che sia, il cacao ha continuato a riposare indisturbato sui ripiani della cucina.

Nel frattempo è successo che l’estate ha lasciato il passo all’autunno, e pian piano è giunto il giorno del suo compleanno. Destino e lavoro l’ha voluto lontano da casa proprio in quel giorno un po’ speciale, lo sapevamo da un po’, eppure un sospiro non è mancato quel mattino. Sapevamo entrambi, comunque, che al ritorno ci sarebbe stata una festa: un po’ di buon cibo, qualche piccolo pensiero, e una bella torta. Per una volta, sapevamo entrambi che ci sarebbe stata una torta al cioccolato.

Preparare una torta di compleanno è un gesto d’amore. Deve essere qualcosa di unico, pensato solo per chi lo riceverà. Mi piace sapere che con quel gesto renderò felice qualcuno, lo sorprenderò e coccolerò un poco.

Questa torta è un insieme di tutto ciò che J. ama: cioccolato, ricca copertura, pistacchio. Un dolce semplice eppur speciale, e con mia grande sorpresa anche molto facile da realizzare. Ho sempre guardato quei dolci americani a mille strati con un certo timore reverenziale, così perfettamente morbidi, alti, decorati, dalla generosa farcitura e perfetta copertura. Era per me come un altro mondo, un mondo sconosciuto, ed invece un mondo familiare per J., qualcosa di noto fin dall’infanzia, dai compleanni con gli amici di scuola. Come riuscire a fare una buona torta di cioccolato senza averne mai assaggiata una, senza metro di paragone? Soprattutto, come farne qualcosa di unico e personale?

Ho semplicemente seguito il mio istinto, dopo aver letto ricette su ricette su questo tema. Mettendo a confronto ingredienti e proporzioni, sono arrivata a conoscere l’essenza della torta al cioccolato e le piccole variazioni su un tema comune. Acqua calda o caffé leggero, latte, latticello o panna acida, cioccolato o cacao, burro o olio. Nella maggior parte dei casi, tutto si risolveva con una tecnica da impasto base.

Per la copertura, invece, la cosa si complicava un po’, le opzioni si moltiplicavano in una miriade di creme di formaggio, creme al burro o miscugli a base di panna. In passato ho sperimentato la farcitura al cream cheese, fallendo miseramente: il risultato, invece di somigliare a quello strato bianco, lindo e liscio visto nella fotoricetta, era più un cumulo scompigliato di crema bianca puntinato di pezzi di impasto. Di certo come pasticcera sono una frana, ed è pur vero che gli strumenti a mia disposizione sono piuttosto limitati. Una crema al burro sarebbe stata un disastro altrettanto grande, per cui optare per una semplice ganache al cioccolato era la decisione più saggia e promettente.

Ho scoperto che fare una torta al cioccolato è terapeutico. Ho scoperto che l’aroma che invade tutta la casa mentre cuoce ha il potere di rilassarmi all’istante. Annusarla mentre leggevo un libro ha reso la mia domenica di solitudine un po’ meno vuota. Estrarre i due dischi di impasto dal forno, caldi, e lasciarli raffreddare mentre si sminuzza del cioccolato fondente: tutti questi piccoli gesti possono essere qualcosa di davvero appagante, possono riempiere un pomeriggio. Mi sono goduta il suono del cioccolato che si rompe al passaggio della lama, mentre tutto quel che c’era al di là delle mura di casa rimaneva estraneo.

La sera dopo è stata una festa per due. Una bottiglia di Cartizze, dei buoni formaggi dal festival appena concluso in città, carpaccio, insalata. Tra un morso e un sorso, racconti della settimana passata e piccole sorprese. Poi, le luci si sono spente e ad illuminare la stanza solo due candele, una a forma di tre, l’altra di zero.

“Happy 30th birthday”.
“Thanks. Now it feels like a real birthday”. (Grazie, adesso sembra davvero un compleanno).
“Get your wish before blowing”. (Prima il desiderio, poi soffia).
“Done. It’s easy.” (Fatto. Facile).

Lascia che mangino la torta di cioccolato, seduti sul pavimento coperto di briciole scure. Lascia che aprano i regali, piccoli e grandi, alcuni provenienti da oltre oceano, da chi mi vuole bene e manda regali in anticipo per il mio compleanno. Ne ho scartato uno, e la gioia di vedere la borsa da fotografo che volevo mi ha fatto balzare in piedi. L’ho aperta, esplorata, e dentro, ho trovato una scatolina bianca.

Ho guardato J. negli occhi. L’ho aperta. Un anellino minuscolo con un diamante luccicava dall’interno.

“This is my great grandmother wedding ring”, he said. (Questo è l’anello di matrimonio della mia bisnonna). “She got married when she was 15”. (Si è sposata quando aveva 15 anni).

Sì.

Torta al Cioccolato e Pistacchio

Per la torta (2 dischi da 24 cm):
2 cups di farina 00
1 cup di cacao amaro in polvere
2 cups di zucchero
1 cucchiaino di bicarbonato
1 cucchiaino di lievito per dolci
1 cucchiaino di sale
1 cucchiaino di estratto naturale di vaniglia
2 uova
1 cup di latte fresco intero
2 cucchiaini di aceto di vino bianco
1 cup di acqua calda
1/2 cup di olio di semi

Scaldare il forno a 180°C. In una terrina, mescolate tutti gli ingredienti secchi (farina, zucchero, lievito, sale, bicarbonato, cacao), in un’altra tutti quelli liquidi e le uova. Unire i liquidi alle polveri e mescolare bene. Distribuire l’impasto in due tortiere a cerniera da 24 cm di diametro, infornare e cuocere per 35-40 minuti.

Per la crema di pistacchio:
1 vasetto di pura crema di pistacchio da 250 gr

Scaldare la crema a bagno maria finché la consistenza diventa morbida e facile da lavorare. Tagliare la parte arrotondata di entrambi i dischi di dolce e spalmare la crema su una delle due metà, quindi coprire con l’altra metà e trasferire la torta così assemblata su una ghiera da guarnitura.

Per la ganache al cioccolato:
200 gr di cioccolato fondente (70%)
250 ml di panna fresca
10 gr di burro
1 cucchiaino di sciroppo di glucosio (facoltativo)

Tritare il cioccolato. Far bollire la panna a fuoco medio, quindi rimuovere dal fuoco e versarci dentro il cioccolato a pezzetti, il burro e il glucosio. Sbattere con na frusta finché il composto non sarà omogeneo. Versare sulla torta, aiutandosi con una spatola a distribuire la ganache su tutta la torta, inclusi i lati. Lasciar raffreddare, mettere in frigo per un paio d’ore prima di servire.